牛佛镇形成于五代后蜀（934—965）时期，名高市镇，距今有1000多年历史。牛佛镇距自贡盐场35公里左右，明代嘉靖时期，随着自贡盐场的兴盛，牛佛镇成为自贡盐场票盐运往隆昌、永川、重庆等地的主要码头而繁盛，形成“九街十八巷”规模。

清咸丰、同治年间，太平天国运动，淮盐不能上运，清廷下令“川盐济楚”，自贡盐场盐产激增，牛佛古镇成为自贡盐场盐斤陆路东运和粮食、百货西运的转运站。抗战时期，沿海产盐区沦陷，国民政府下令川盐增产赶运，首先从自贡盐场开始，使自贡盐场迅速成为川盐四大产区之首，牛佛古镇也得以进一步繁荣。

牛佛古镇盛产蔗糖，地理上又与四川蔗糖主产区内江毗邻，汇入四川蔗糖主产区。清康熙十年（1671），湖广移民在牛佛一带引种甘蔗成功，康熙二十二年（1684）发明牛拉木碾压蔗取汁法。嘉庆初，试制白糖成功。据《四川劝业统计》，1909年，牛佛镇年产蔗糖110万斤左右，占富顺县蔗糖产量50%左右。到1934年，牛佛镇产蔗糖500万斤左右。

物流、人流的繁盛，促进了牛佛镇餐饮业的繁荣。于是，在牛佛镇民间“碗碗烘肘”基础上的牛佛烘肘应运而生。

盐业兴饮食兴，沱江水码头富顺县牛佛镇的厨师吸取传统烘肘长处，试制成功独具特色的牛佛“碗碗烘肘”。“碗碗烘肘”造型美观，色泽鲜嫩，味美香甜，与当时名气最大的“东坡肘子”齐名，受到沱江流域的富顺、隆昌、自贡、泸州、宜宾、资中、资阳等市县食客欢迎，后经官府传入宫中，成为康熙年间宫廷的上等菜肴。