鼻烟壶通常是用于装鼻烟的。

鼻烟壶是专门用来盛装鼻烟的，为携带方便，一般尺寸为一包香烟大小。由顺治程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶二十余件鼻烟壶，是现存最早的鼻烟壶。雍正酷爱西方工艺，他吸收了一批精通制玻璃烟壶、画珐琅的西方人，在紫禁城里制作鼻烟壶。

在乾隆时期，鼻烟壶艺术达到了顶峰。收藏鼻烟壶成风，盛入鼻烟壶的用途渐至其次。所有中国传统艺术的技法：绘画、书法、烧瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、荡子、镶金银、嵌螺钿、贴黄等，都用在鼻烟壶上。乾隆时期的鼻烟壶成为斗富展示身份的东西。

鼻烟是用来嗅的，它是研磨极细的烟草，有时还会加入麝香、薄荷等香料和药草，并在密封的蜡丸中煮数年后制成。闻鼻烟的习惯，源自欧洲大陆。因它在止痛、消除疲劳等方面有一定的疗效，故自14世纪左右开始在欧洲各国皇室、贵族中流行。